Тьерри Невилль ворвался в лидеры Ралли Хорватии в субботу после того, как жестокий послеобеденный круг вырвал ралли из рук Сами Паяри и полностью изменил картину борьбы за победу.
Пилот Hyundai Motorsport начинал день с отставанием 13.7 сек от молодого гонщика Toyota Gazoo Racing, однако завершил его с внушительным преимуществом в 1 мин 14.5 сек над Такамото Кацутой после хаоса, развернувшегося на втором прохождении участка Генеральски Стол — Здихово. Паяри, контролировавший ралли с утра пятницы, откатился на третью позицию после вынужденной остановки для замены колеса и прибыл на ночной привал с отставанием 1 мин 46.4 сек от лидера.
Это стало жестоким поворотом событий в день, который начался при полном контроле Паяри. На утреннем круге финн уверенно справлялся с покрытыми листвой дорогами, сильным загрязнением трассы и крайне нестабильным сцеплением, удерживая Невилля и Кацуту на безопасном расстоянии. Хотя Кацута ненадолго захватил вторую позицию в абсолютном зачёте на СУ10, Невилль ответил на новом спецучастке Генеральски Стол и вернул себе это место.
К середине дня Паяри по-прежнему лидировал с отрывом 12.4 сек от Невилля, а Кацута располагался ещё на 12.7 сек позади на третьей строчке. Хейден Пэддон удерживал крепкую четвёртую позицию в своём дебюте на Ралли Хорватии, тогда как непростой уик-энд Адриена Фурмо стал ещё хуже — он разбился на СУ12, слишком широко зайдя в поворот и повредив левую заднюю часть своего Hyundai i20 N Rally1.
Но если утро было посвящено управлению преимуществом, то вторая половина дня превратилась в настоящий тест на выживание.
Кацута открыл второй круг лучшим временем на СУ13, сократив отставание от Невилля в борьбе за вторую позицию, тогда как Паяри оставался спокойным и рассудительным во главе гонки.
Всё кардинально изменилось на СУ14.
На дорогах, деградировавших до состояния гравийного ралли, проблемы с шинами обрушились на весь лидерборд. Джон Армстронг остановился для замены колеса, Хейден Пэддон получил прокол переднего левого колеса, а Кацута — аналогичную проблему. Но самый тяжёлый удар пришёлся на Toyota Паяри. Финн был вынужден остановиться, потеряв более двух минут и отдав лидерство непосредственно Невиллю.
«В этот уик-энд всё просто складывается, — сказал Невилль по итогам дня. — Машина с самого начала ощущалась лучше, чем на других ралли. Мы смогли выстраивать прогресс шаг за шагом и улучшать настройки в начале этапа. Условия очень сложные, но нам каким-то образом удалось поддерживать хороший темп».
Второе место Кацуты также стало результатом дисциплинированной езды. Японский гонщик был расстроен потерей времени во второй половине дня, однако сохранил хладнокровие, когда другие теряли контроль над ситуацией, и теперь находится в наилучшей позиции для борьбы с Невиллем в воскресенье.
«Немного обидно, потому что мы старались действовать аккуратно, — отметил Кацута. — Это была настоящая лотерея. Даже на гравийных ралли у нас не бывает столько камней».
До послеобеденной драмы заголовки о чистой скорости принадлежали другим. Вернувшись на трассу после раннего схода в пятницу, Оливер Сольберг выигрывал каждый спецучасток с СУ9 по СУ12 и шёл к полному доминированию за день, пока прокол не прервал эту серию на СУ13.
Элфин Эванс, также выбывший из борьбы за общий зачёт после пятничной аварии, завершил день победой на допе СУ16, а Армстронг вновь подтвердил свою растущую уверенность серией быстрых времён, несмотря на собственные неприятности. Для M-Sport Ford, впрочем, день обернулся мучением для Джоша МакЭрлина — пожар в кокпите, многочисленные проколы и проблемы с электрикой вынудили его с трудом довести Puma до финиша.
Пэддон, сумевший дотянуть с ранним проколом без остановки, избежал серьёзных проблем посреди общего хаоса и укрепил отличную четвёртую позицию в общем зачёте с отставанием 3 мин 28.2 сек от лидера, тогда как Йохан Россель финишировал в субботу пятым и продолжил возглавлять зачёт WRC2.
Четыре спецучастка общей протяжённостью чуть менее 60 км соревновательной дистанции — это всё, что отделяет Невилля и его команду Hyundai Motorsport от первой победы в сезоне.
