Сами Паяри завершил пятницу на первой позиции Ралли Хорватия после жёсткого стартового дня в Истрии, который перевернул ход соревнования и оставил двух главных фаворитов за бортом гонки.
Пилот Toyota Gazoo Racing закончил восемь полностью асфальтовых спецучастков с преимуществом в 13.7 секунды над Тьерри Невиллем из Hyundai Motorsport, тогда как победитель Ралли Сафари в Кении Такамото Кацута расположился всего в девяти десятых секунды позади на третьем месте. Однако отрывы отражали лишь часть картины дня, наполненного авариями, проколами и постоянно меняющимся сцеплением на дорогах, впервые принимающих этап WRC.
Лидер чемпионата Элфин Эванс выглядел абсолютно уверенно на первых двух спецучастках. Стартуя первым на дороге, валлиец воспользовался более чистым покрытием и одержал победу на СУ1 и СУ2, создав запас в 15.8 секунды над Паяри, в то время как преследователи боролись с нарастающим количеством грязи и камней, которые агрессивные срезки вытягивали на гоночную траекторию.
Это преимущество исчезло в одно мгновение на СУ3, когда Эванс вылетел с трассы на допе Берам-Черовлье, не справившись со скоростью на правом повороте. Хотя и он, и штурман Скотт Мартин не пострадали, инцидент оборвал практически безупречный старт.
«Нас застали врасплох, по сути, — сказал Эванс позже. — Поворот оказался немного круче, чем ожидалось, мы ехали слишком быстро и улетели в деревья, к сожалению. Это очень обидно. Очевидно, старт был сильным, и всё шло хорошо, но да, закончилось не так удачно».
Эванс оказался не единственным пилотом Toyota, попавшим в беду. Ралли Оливера Сольберга продлилось едва пять километров — швед развернулся и посадил свой GR Yaris Rally1 на обочину на стартовом спецучастке, зацепив насыпь. Это стало горьким ударом на его первом старте на сухом асфальте за рулём этой машины.
«У меня была небольшая недостаточная поворачиваемость, и мы просто задели задней частью скальный выступ, — пояснил он. — Это обидно. Я живу и дышу этим каждый день, это всё, что я знаю в жизни. Когда всё идёт не по плану, это тяжело».
Паяри оказался тем, кто извлёк максимальную выгоду из ситуации. Финн не блистал ярче всех утром, но сохранил самообладание, пока другие допускали ошибки, вышел в лидеры, а затем показал лучшее время на СУ4. После этого он выдержал давление со стороны Невилля и Кацуты во второй половине дня и обеспечил себе первое промежуточное лидерство в чемпионате мира по ралли FIA.
«Конкуренция настолько острая, что приходится атаковать, — заявил Паяри. — Я получал огромное удовольствие во второй половине дня, утро было непростым. Пройден лишь один день. Пилотировать было наслаждением».
Невилль выглядел всё более грозно по мере того, как день продвигался. Недовольный балансом своего Hyundai i20 N Rally1 большую часть утра, бельгиец тем не менее держался рядом, а затем мощная атака во второй половине дня принесла ему победы подряд на СУ6 и СУ7. Перед финальным допом он отставал от Паяри всего на 6.3 секунды, но снова потерял время на втором проезде через Учку и был вынужден довольствоваться вторым местом по итогам дня.
«В таких условиях невозможно найти баланс, — признал Невилль после заключительного спецучастка. — Мы в хорошей позиции, день сложился удачно, и это тот результат, которого мы ждали долгое время. Это маленький шаг вперёд, но большой шаг для нас».
Кацута тем временем продемонстрировал очередное выверенное и зрелое выступление. Японский гонщик сбросил скорость на стартовом допе, проехав мимо застрявшей машины Сольберга, а затем планомерно наращивал темп по ходу дня. Он оставался в борьбе за лидерство на протяжении всей пятницы и завершил день всего в 14.6 секунды от первой позиции.
Позади ведущей тройки Хейден Пэддон закончил первый полный день на четвёртом месте в общем зачёте в ходе своего дебюта на Ралли Хорватия. Новозеландец редко чувствовал себя полностью комфортно на скользких, разбитых дорогах, но избежал проблем, пока другие ошибались, и финишировал в 1 минуте 15.0 секунды от лидера.
Адриен Фурмо отыграл позиции и поднялся на пятое место после дорогостоящего прокола переднего правого колеса на СУ2, перечеркнувшего его надежды на борьбу в лидирующей группе. Француз потерял более минуты в результате этого инцидента, а затем провёл оставшуюся часть дня, отвоёвывая время.
Джош МакЭрлин из M-Sport Ford претендовал на солидный результат, прежде чем прокол на СУ7 нанёс ему серьёзный урон. Он откатился из борьбы среди машин Rally1 и к концу дня выпал из первой пятёрки, тогда как его напарник Джон Армстронг также пережил разочарование. После впечатляющего старта, ненадолго выведшего его на третье место в общем зачёте, северноирландский пилот потерял время из-за прокола, а затем сошёл на СУ4, вылетев широко и врезавшись в насыпь.
В категории WRC2 Йохан Россель вышел в лидеры класса после дня, также изобиловавшего проколами и сменами позиций среди претендентов. Его напарник по команде Lancia Ypsilon HF Rally2 Николай Грязин завершил пятницу вторым в классе с отставанием в 22.1 секунды, а Алехандро Качон расположился на третьем месте.
Суббота, которую многие пилоты называют самым тяжёлым днём уик-энда, предлагает восемь спецучастков и более 115 километров боевой дистанции.
