Эльфин Эванс находится в шаге от увеличения своего преимущества в чемпионате мира по ралли (WRC) после того, как ему удалось пережить хаотичную субботу на Ралли Сафари в Кении. Валлиец завершил предпоследний день гонки с солидным отрывом в 1 минуту 57.4 секунды от ближайшего преследователя.
Удача вновь улыбнулась Эвансу, поскольку легендарное африканское испытание на выносливость преподнесло очередную порцию жестоких сюрпризов. От иссушенных пыльных участков до размытых дождем грязевых ванн — день продемонстрировал весь спектр экстремальных условий Сафари, и Эванс оказался одним из немногих, кто сумел сохранить правильный ритм.
Он начал субботу с небольшим преимуществом в 7.7 секунды, но сразу же задал темп на открывающем допе «Спящий воин». Даже несмотря на повреждение задней шины ближе к концу 26.97-километрового участка, Эванс все равно увеличил свой отрыв на 8.2 секунды от напарника по Toyota GAZOO Racing Калле Рованперы.
Ответ Рованперы быстро развалился. Прокол передней правой шины за пять километров до конца допа «Элментейта» стоил ему 21.1 секунды, а на «Сойсамбу» его ждало еще худшее — прокол передней левой шины отбросил его еще на 55.5 секунды. К полуденному сервису его отставание от Эванса выросло до 1 минуты 32.5 секунд.
А затем пошел дождь.
Условия ухудшились во второй половине дня, и хотя Рованпера отыграл у Эванса 11.7 секунды на мокром втором прохождении «Спящего воина», он прибыл на финиш с поврежденным задним рычагом подвески. Импровизированный ремонт на обочине с использованием ремня с храповым механизмом позволил ему продолжить гонку, но, не имея другого выбора, кроме как сбавить темп на последних двух допах, он потерял почти пять минут и опустился на пятое место в общем зачете позади Отта Тянака, Тьерри Невилля и Такамото Кацуты.
Эванс, который приехал в Кению, имея преимущество в 28 очков в чемпионате, теперь находится в шаге от своей первой победы на Ралли Сафари — и значительно увеличенного отрыва в борьбе за титул, если ему удастся благополучно преодолеть воскресные допы. Но это не предрешенный исход. Его Toyota GR Yaris получила повреждение переднего правого колеса после инцидента на последнем допе — своевременное напоминание о том, как гонка может укусить в ответ.
Драма не ограничилась Рованперой. В классическом стиле Сафари почти каждый лидер категории Rally1 столкнулся с какими-то трудностями.
Занимающий второе место Тянак потерял время из-за спущенного колеса в начале дня, а затем боролся с проблемами видимости, когда лобовое стекло его Hyundai i20 N запотело на СУ12. Тем не менее, он сохраняет преимущество в 2 минуты 36.0 секунд над напарником Невиллем перед финальными пятью допами в воскресенье.
День Невилля был далеко не простым. Два прокола, запотевшее лобовое стекло и сбои в работе двигателя в конце дня — все это в совокупности замедлило его атаку. Но он все же поднялся на одну позицию на последнем допе, когда Кацута был вынужден остановиться и сменить колесо — уже третий прокол за день для японца. Кацута также борется с болезнью, что делает его две победы на допах еще более впечатляющими.
Сами Паяри привел свою Тойоту к одинокому шестому месту в общем зачете, отставая на 54.4 секунды от Рованперы, но более чем на четыре минуты опережая Ford Puma Грегуара Мюнстера. Мюнстер начал день на 11-м месте и даже одержал победу на СУ15.
Гас Гринсмит вырвал лидерство в WRC2 у Яна Соланса на последнем допе дня, заодно захватив восьмое место в общем зачете. Всего 5.8 секунды разделяют эту пару перед воскресеньем, где их ждут пять допов общей протяженностью почти 66 км.
