Фейерверки озарили Энкарнасьон на церемониальном старте в четверг вечером, однако немало ярких моментов ожидало участников и на спецучастках, когда ралли Парагвая по-настоящему началось в пятницу.
Сами Паяри завершил суровый первый день гонки в Южной Америке с преимуществом в 11.9 секунды над Хейденом Паддоном после насыщенной драматизмом пятницы, в которой лидерство неоднократно переходило от одного пилота к другому.
Финский гонщик, стремящийся к третьей подряд победе в чемпионате мира по ралли FIA после триумфов в Эстонии и Финляндии, начинал послеобеденную петлю четвёртым в общем зачёте, уступая лидеру 33.2 секунды, однако сумел извлечь выгоду из проблем с покрышками, которые продолжали преследовать практически всех участников категории Rally1.
По итогам восьми спецучастков Паяри опережал Паддона, а лидер чемпионата Элфин Эванс располагался на третьей позиции с отставанием в 56.3 секунды. Адриен Фурмо замкнул первую четвёрку, несмотря на собственную серию неприятностей.
Паддон стал неожиданным лидером к середине дня, преодолев жёсткую утреннюю петлю лучше большинства соперников, однако его преимущество в 23.9 секунды начало сокращаться сразу после сервиса.
Фурмо показал лучшее время на втором прохождении Камбиреты, а затем вновь был быстрейшим на Нуэва-Альборада, где Паддон получил деламинацию переднего правого колеса. Этой задержки хватило, чтобы Эванс перехватил лидерство в ралли с минимальным разрывом в 0.5 секунды.
Впрочем, его пребывание на вершине оказалось кратковременным.
Второе прохождение самого протяжённого спецучастка ралли — 33.88-километровой Йербатеры — принесло очередную волну неприятностей. Правая задняя покрышка Эванса начала расслаиваться и в конечном счёте полностью разрушилась, вынудив валлийца довести свой GR Yaris Rally1 до финиша на голом диске.
Паяри тем временем прошёл спецучасток без инцидентов и оказался быстрейшим, опередив напарника по Toyota Оливера Сольберга всего на 0.1 секунды.
Паддон также добрался до финиша с расслоившейся левой задней покрышкой, уступив Паяри 20.8 секунды, но сохранил за собой вторую позицию.
«Для меня всё прошло очень чисто, — объяснил Паяри. — Думаю, получишь ты прокол или нет — это лотерея. Я должен быть доволен тем, как мы выступили.
На этом ралли ещё рано подводить итоги, а столько всего уже произошло».
Паяри подошёл к вечернему короткому суперспецучастку «Аутодромо Альфредо Шайд» с преимуществом в 12.4 секунды и уступил там лишь полсекунды, завершив пятницу с отрывом в 11.9 секунды.
После того как утром ему пришлось справляться с утечкой воды и деламинацией шины, сам факт того, что он оказался во главе классификации на ночной остановке, стал значительным достижением.
«После всех этих безумных событий мы занимаем неплохую позицию, но пока завершена только пятница, — сказал он. — Полагаю, предстоящие дни будут самыми требовательными. На данный момент у нас всё неплохо».
Второе место Паддона выглядит не менее впечатляюще — это его первое выступление на гравийном этапе WRC высшего уровня с 2018 года.
Пилот Hyundai впервые с ралли Португалии того же года возглавил гонку чемпионата мира и, несмотря на проблемы с покрышками на Нуэва-Альборада и Йербатере во второй половине дня, по-прежнему реально претендует на победу.
«Думаю, у всех были проблемы, так что если мы смогли проехать два спецучастка на проколотых шинах и всё равно остаться на расстоянии удара — нам одновременно и не повезло, и повезло, — поделился он размышлениями. — Тяжёлый день, и пугает то, что, на мой взгляд, это будет самый лёгкий день на всём ралли».
Эванс удерживает третью строчку, отставая от Паддона на 44.4 секунды. Примечательно, что лидер чемпионата пострадал от расслоения покрышек на обоих прохождениях Йербатеры. На СУ6 валлиец ненадолго захватил контроль над ралли, прежде чем повторная проблема свела на нет значительную часть его прогресса.
Фурмо располагается на четвёртом месте с отставанием в 1 минуту 51.3 секунды, хотя, вероятно, являлся самым быстрым пилотом пятницы, когда неприятности обходили его стороной. Француз выиграл четыре из восьми спецучастков дня, однако потерял почти 90 секунд на замену колеса на утренней Йербатере, а послеобеденное повторное прохождение завершил с обеими спущенными задними покрышками.
«Вы меня знаете, я не сдамся, — заявил он. — Буду атаковать до конца и посмотрим, где мы окажемся».
Джош МакЭрлин замыкает первую пятёрку. Пилот M-Sport Ford занимал второе место к середине дня и отставал от лидера лишь на 9.8 секунды после СУ6, однако затем остановился для замены колеса на Йербатере и потерял более двух минут.
Местный фаворит Диего Домингес выдал одно из выступлений дня, заняв шестую позицию в абсолютном зачёте и возглавив класс WRC2 с преимуществом в 39.4 секунды над Гасом Гринсмитом, который идёт седьмым.
Сольберг расположился на восьмой строчке, уступая лидеру 3 минуты 33.3 секунды, после того как его многообещающий старт был перечёркнут на первом прохождении Йербатеры — двигатель его машины заглох при торможении и отказался заводиться. В итоге зрители завели Toyota с толкача, а последующий прокол добавил дополнительную потерю времени.
Потери в пелотоне начались значительно раньше. Такамото Кацута перевернулся всего через два километра после старта первого спецучастка ралли, Тьерри Невиль сошёл из-за повреждения левой задней подвески своего Hyundai на том же допе, а день действующего чемпиона мира Себастьена Ожье завершился на СУ3 после того, как временный ремонт подвески не выдержал.
На субботу ожидаются сильные дожди. Второй день ралли включает ещё 137.34 километра на девяти спецучастках, в том числе совершенно новый доп Белья-Виста-Сур и вечерний суперспецучасток на набережной Энкарнасьона — Костанере.
