Тьерри Нёвилль возглавил гонку ЭКО Ралли Акрополис в Греции после изнурительной пятницы, которая сразу же подтвердила грозную репутацию этого ралли.
Пилот команды Hyundai Shell Mobis World Rally Team завершил первый полноценный день с преимуществом в 9.7 секунды над Себастьеном Ожье, а его напарник Адриен Фурмо расположился на третьей позиции после насыщенного событиями этапа, в ходе которого он успел и возглавить ралли, и потерять время из-за прокола.
Самый продолжительный день ралли протяжённостью 129.22 км принёс тяжёлую расчистку дороги, острые камни и постоянные риски на шести гравийных допах к северу от Лутраки. Лишь единицам удалось избежать неприятностей, однако взвешенный подход Нёвилля позволил ему сохранить лидерство к концу дня.
«Возглавлять гонку всегда приятно, но для нас это пока ничего не значит, поскольку ралли ещё очень длинное, — отметил Нёвилль. — Завтра будет крайне тяжело для машины и шин».
Нёвилль вышел в лидеры на СУ4, Стири, после того как Фурмо финишировал с проколом переднего правого колеса. Бельгиец сообщил о нарушении баланса после потери переднего сплиттера, однако грамотно провёл вторую половину дня.
«Под конец было довольно напряжённо, — сказал он после первого прохождения Стири. — Там невероятно жёсткое покрытие. Мне было очень тяжело на быстрых участках, у нас нет переднего сплиттера, и аэродинамический баланс нарушен».
Ожье всё время оставался рядом. Пилот Toyota Gazoo Racing выиграл СУ4 и на протяжении всего дня был ближайшим преследователем Нёвилля, однако девятикратный чемпион мира подчеркнул, что его приоритет — избегать неприятностей, а не форсировать темп.
«Для нас это был хороший день, я могу быть доволен результатом, — заявил Ожье после финального допа. — Сейчас я просто сосредоточен на себе и стараюсь не попадать в неприятности».
Фурмо продемонстрировал впечатляющую скорость в утренней секции. Он опередил Нёвилля на Бокситах всего на 0.1 секунды, а затем показал потрясающее время на горе Парнас, выйдя в лидеры ралли. Однако Акрополис нанёс ответный удар на следующем допе, когда прокол отбросил его на четвёртую позицию.
Француз мощно восстановился во второй половине дня, одержав победу на заключительном допе Тива и поднявшись на третье место в общем зачёте с отставанием в 42.4 секунды от Нёвилля.
Позади лидирующей тройки команда M-Sport Ford World Rally Team в полной мере ощутила и взлёты, и падения Акрополиса.
Джон Армстронг блистал на утренней петле, поднявшись до третьего места в общем зачёте, а затем одержал свою первую победу на спецучастке WRC на горе Эликон. Североирландец опередил Ожье на 0.6 секунды на СУ5, но на следующем допе его день рухнул — он получил прокол переднего правого колеса, а затем потерял мощность двигателя.
В итоге Армстронг сошёл с дистанции, потеряв более четырёх минут на Стири 2.
«Не знаю, что произошло — одновременно у нас случился прокол переднего правого колеса и пропала вся мощность», — рассказал он.
Его напарник Джош Макэрлин преодолел весь хаос и занял четвёртую позицию на ночёвке с отставанием в 1 минуту 10.1 секунды от лидера, а Мартиньш Сескс завершил удачный день для M-Sport на пятом месте.
«Это хорошая позиция, — отметил Макэрлин. — День прошёл стабильно, мы старались максимально избегать неприятностей. Главной задачей было обеспечить себе хорошую стартовую позицию на завтра, и, думаю, это удалось».
Сескс уступал Макэрлину 6.8 секунды на пятом месте, а Такамото Кацута расположился шестым в зачёте Toyota после непростого дня, связанного с управлением рисками на каменистых греческих дорогах.
Лидер чемпионата Элфин Эванс пережил тяжёлую пятницу, открывая дорогу, и завершил этап седьмым с отставанием в 2 минуты 08.4 секунды. Валлиец весь день боролся за сцепление, поскольку рыхлый гравий и крупные камни делали позицию первого на дороге особенно невыгодной.
«Мы знали, что будет тяжело, но оказалось ещё сложнее, чем ожидали, — признал Эванс. — Я попытался прибавить на последнем допе. Покрытие там было более щадящим, но ощущения такие, будто мы топчемся на месте».
Дани Сордо финишировал восьмым, потеряв почти две минуты на замену колеса на горе Парнас, тогда как Андреас Миккельсен удерживал девятое место в абсолюте и лидерство в WRC2 после дневной борьбы с Робертом Вирвесом. Норвежец завершил пятницу с преимуществом в 8.2 секунды над Вирвесом в классе, а Алехандро Качон стал третьим среди экипажей на машинах Rally2.
Сами Паяри замкнул первую десятку после непростого дня, включавшего прокол и кратковременную потерю мощности, а пятница Оливера Сольберга завершилась на последнем допе, когда он вылетел широко и посадил свой GR Yaris Rally1 на отметке 6.5 км.
В субботу экипажи отправятся на Пелопоннес, где их ждёт ещё один требовательный этап с допами Гимно, Колинес, гора Менало и Кефалари.
