Алекс Палоу провёл безупречную гонку и одержал победу на этапе Children’s of Alabama Indy Grand Prix на трассе Барбер Моторспортс Парк.
Сомнений практически не возникало с момента подачи зелёного флага: Палоу, действующий и четырёхкратный чемпион серии IndyCar, уверенно ушёл в первый поворот и провёл гонку без единой ошибки, возглавляя пелотон на протяжении 79 из 90 кругов. Он опередил пилота Arrow McLaren Кристиана Лундгарда на 13.2775 секунды. Это его третья победа в шести стартах на 17-поворотной трассе естественного рельефа протяжённостью 3.7 км, а также 21-я победа в карьере.
«Невероятный день для болида #10 DHL Honda, — сказал 28-летний Палоу. — В квалификации машина была одной из лучших по балансу за всю мою карьеру. Сегодня в гонке она была действительно хороша в начале, отлично в конце, но мы немного страдали на использованных жёстких шинах, которые пришлось применить. Это было стратегическое решение, но да, невероятно победить здесь. Обожаю это место. Обожаю болельщиков. Потрясающий день».
Грэм Рейхол (Rahal Letterman Lanigan Racing) финишировал третьим, завоевав свой первый подиум с 2023 года на втором этапе. Дэвид Малукас из Team Penske занял четвёртое место, опередив Кайла Кирквуда из Andretti Global.
Благодаря этой победе Палоу сократил отставание от Кирквуда в общем зачёте до двух очков (156-154). Лундгард расположился на третьей позиции с отставанием в 35 очков.
Ход гонки
Палоу, стартовавший на более жёстких основных шинах, возглавил пелотон после зелёного флага и опередил партнёра по первому ряду Малукаса при входе в первый поворот.
Пелотону удалось пройти стартовые круги без происшествий, и на трассе начали разворачиваться позиционные сражения. На пятом круге Лундгард, стартовавший десятым, совершил решительный манёвр по внутренней траектории в пятом повороте, обогнав Маркуса Эрикссона и заняв седьмую позицию, причём обгон сопровождался лёгким контактом.
Наступление Лундгарда, использовавшего более жёсткий основной состав, продолжилось четыре круга спустя ещё одним обгоном в пятом повороте — на сей раз жертвой стал Сантино Феруччи, и датчанин поднялся на шестое место.
Продолжающееся падение Эрикссона на десятую позицию вынудило его заехать на пит-стоп досрочно, на 14-м круге, сменив основные шины на более мягкие альтернативные. Это положило начало тенденции — другие пилоты заехали на пит-лейн в последующие круги, включая Армстронга, пришедшего с пятой позиции.
Тем временем Малукас допустил небольшую помарку, чем воспользовался Рейхол, совершивший обгон в пятом повороте и переместившийся на вторую позицию на 17-м круге. Рейхол быстро создал отрыв более трёх секунд от Малукаса, который заехал на пит-стоп на 19-м круге, сменив альтернативные шины на комплект основных.
Цикл пит-стопов завершился, когда Палоу — последний из лидеров — заехал на пит-лейн на 27-м круге, сменив основные шины на мягкий состав.
Первая пятёрка по итогам стартовых 30 кругов выглядела следующим образом: Палоу, Рейхол, Лундгард, Малукас и Кирквуд. Тройка лидеров находилась на альтернативном составе.
На 35-м круге едва не был выброшен жёлтый флаг после того, как Ринус ВиКей и Александер Росси столкнулись в борьбе за 14-ю позицию в пятом повороте, что привело к развороту первого. Однако ВиКей сумел выправить свой болид #76 Juncos Hollinger Racing Chevrolet и продолжил гонку, сохранив зелёный режим.
К экватору дистанции Палоу нарастил преимущество до 7 секунд над Рейхолом и заехал на пит-лейн, установив комплект основных шин с пробегом в 10 кругов. Рейхол совершил пит-стоп кругом позже, поставив новый комплект альтернативных шин — стратегия, противоположная выбору испанца.
В результате лидерство перешло к Лундгарду, который удерживал первую позицию до пит-стопа на 50-м круге. После выезда из боксов он оказался впереди Рейхола, но на 5.5 секунды позади Палоу, вновь возглавившего гонку.
К 60-му кругу разрыв между Палоу и Лундгардом сократился до 5 секунд.
За 30 кругов до финиша первая пятёрка выстроилась следующим образом: Палоу, Лундгард, Рейхол, Малукас и Кирквуд. Остаток первой десятки составляли Маркус Армстронг (Meyer Shank Racing), Эрикссон, Скотт Диксон (Chip Ganassi Racing), Сантино Феруччи (AJ Foyt Racing) и Джозеф Ньюгарден (Team Penske).
За 27 кругов до финиша Лундгард сократил отставание от Палоу до 3.4 секунды.
Палоу заехал на пит-стоп за 25 кругов до конца, уступив лидерство Лундгарду. На выезде с пит-лейн Палоу и новичок Мик Шумахер оказались бок о бок — напряжённый момент на прогревочной полосе перед слиянием с трассой. Палоу остался на основных шинах.
На следующем круге Рейхол также заехал на пит-стоп и установил комплект основных шин.
Стремление Палоу закрепить лидерство после цикла пит-стопов было ненадолго прервано ещё одним новичком — пилотом Dale Coyne Racing Деннисом Хаугером, который на короткое время задержал его, пока испанец не совершил решительный манёвр в двенадцатом повороте.
Лундгард заехал на пит-лейн с первой позиции за 21 круг до финиша, перейдя на жёсткие основные шины. Однако ошибка при замене правого заднего колеса привела к затяжному пит-стопу, и датчанин откатился на третье место с отставанием в 11 секунд от Палоу.
Палоу уверенно сохранял преимущество во главе гонки, однако за второе место, в 12 секундах позади, развернулась острая борьба — Лундгард начал оказывать давление на Рейхола. Малукас также приближался к этой паре, отставая примерно на 2 секунды.
За три круга до финиша Лундгард совершил стремительный обгон Рейхола в пятом повороте, заняв вторую позицию. Малукас тут же вступил в борьбу, отставая от Рейхола лишь на 0.9 секунды в сражении за последнее место на подиуме.
Под давлением Рейхол максимально широко использовал свой болид #15 Honda, а Малукас, располагавший 70 секундами системы обгона, так и не сумел совершить решающий манёвр на финальном круге.
Палоу уверенно пересёк финишную черту первым, а Лундгард занял второе место.
