Оливер Сольберг уверенно захватил раннее лидерство на Ралли Сафари в Кении в четверг во второй половине дня, превосходно справившись с коварными условиями и завершив первый этап с внушительным преимуществом.
Сильный дождь превратил стартовый спецучасток вблизи Найваши в грязевое поле битвы, где решающим стал 24.35-километровый тест Кэмп Моран. Сольберг лучше всех совладал с хаосом, проведя свой Toyota GR Yaris Rally1 к отрыву почти в полминуты от напарника по команде Элфина Эванса.
Швед признался, что условия оказались одними из самых непредсказуемых в его карьере.
«Это уже было настоящее приключение, — улыбнулся Сольберг на финише. — Я был немного удивлён разрывами, но просто старался держать ритм и читать дорогу. Иногда было сухо, а потом внезапно за поворотом — мокро».
Эванс пережил особенно напряжённый заезд, удержав вторую позицию в общем зачёте. У валлийца закончилась омывающая жидкость на середине спецучастка, и он с трудом различал дорогу из-за грязи, покрывшей лобовое стекло, пока поздний ливень не помог очистить его.
Девятикратный чемпион мира Себастьен Ожье завершил два стартовых спецучастка на третьем месте, отставая от лидера более чем на минуту, предварительно предсказав значительные разрывы во времени, которые создадут подобные условия.
Драматические события развернулись и в других частях пелотона: Такамото Кацута лишился связи с штурманом перед первым спецучастком, и его второму пилоту Аарону Джонстону пришлось прибегнуть к жестам руками. Несмотря на это, экипаж отстал от Ожье всего на 10.2 секунды, заняв четвёртое место в общей классификации, тогда как их товарищ по команде Toyota Сами Паяри расположился почти на минуту позади.
Hyundai Motorsport пережила тяжёлый старт ралли — все три болида i20 N Rally1 столкнулись с проблемами перегрева, поскольку густая грязь забивала их радиаторы на СУ2.
«Очевидно, очень сложные условия на трассе, — признал занявший шестое место Тьерри Нёвиль. — Я, честно говоря, даже не знаю, как это описать — слов просто не находишь. Мы стартовали не с лучшей дорожной позиции, из-за чего потеряли массу времени. На последнем спецучастке у нас случился перегрев. Думаю, все три Hyundai перегрелись — радиатор забит грязью. Я пытался почистить его перед стартом, но на нём всё ещё было слишком много грязи».
Джон Армстронг из M-Sport Ford впечатлил на своём гравийном дебюте в классе Rally1, удерживая седьмую позицию. Ирландец описал СУ1 просто как «грязь, сплошная грязь». Его напарник Джош МакЭрлин оказался лишь 14-м после того, как осторожничал из-за роста температуры охлаждающей жидкости на СУ2.
Дуэт Hyundai — Адриен Фурмо и Эсапекка Лаппи — расположились на восьмом и девятом местах соответственно, а Гас Гринсмит замкнул первую десятку и возглавил категорию WRC2 в рамках своего дебюта на Toyota GR Yaris Rally2.
