Оливер Сольберг увозит преимущество в 1.0 секунду на выходные дни Ралли Сафари Кения после того, как пятница испытала экипажи всем — от грязи и разбитых колей до механических проблем и даже встреч с дикими животными.
Шведский гонщик начинал день с комфортным отрывом на своей Toyota GR Yaris Rally1, однако девятикратный чемпион мира Себастьен Ожье предпринял решительную атаку во второй половине дня и сократил разрыв до единственной секунды к моменту ночной остановки.
Пятничная программа была нарушена с самого начала, когда экстремальные условия вынудили организаторов отменить СУ3 Кэмп Моран — глубокие колеи сделали отдельные участки недоступными для медицинских и технических машин. Вместо этого экипажи стартовали на 18.95-километровом допе Лолдия.
Утро Сольберга также не обошлось без инцидентов. 24-летний пилот промахнулся на правом повороте и вылетел в кусты на первом спецучастке дня, потеряв около 10 секунд, после чего вернулся к размеренному ритму на оставшейся части утренней петли.
Во второй половине дня условия вновь изменились — подсыхающая поверхность обнажила острые камни и глубокие колеи на втором прохождении допов.
Ожье воспользовался меняющимися условиями, показав лучшее время на СУ7 и СУ9, и планомерно сокращал отрыв Сольберга. Лидер ралли серьёзно потерял на СУ8, когда получил прокол заднего правого колеса и лишился примерно 30 секунд, осторожно проводя свою Toyota через спецучасток.
К моменту финиша на заключительном допе Мзабибу разрыв между пилотами драматически сократился до одной секунды.
«Я старался изо всех сил. Было снова очень скользко, — сказал Сольберг. — Мы с Себом фактически вернулись к нулю, так что посмотрим, что он предпримет. Я уже сражался с ним ранее в этом сезоне и веду 1:0… завтра продолжим борьбу».
Toyota Gazoo Racing доминировала в верхней части турнирной таблицы за спинами лидирующей пары. Лидер чемпионата Элфин Эванс завершил тройной успех команды, финишировав третьим с отставанием 20.5 секунды от Ожье после дня, проведённого в борьбе с проблемами баланса своего GR Yaris.
Сами Паяри показал одно из самых ярких выступлений дня и удерживает четвёртую позицию в общем зачёте. Финский пилот оправился после едва не случившегося опрокидывания на утреннем допе Лолдия и выиграл оба спецучастка СУ5 Геотермал и СУ6 Кедонг, а затем показал ещё одно лучшее время на заключительном СУ10, несмотря на 20-секундный штраф за опоздание с выездом из дневного сервиса.
Toyota была близка к тому, чтобы занять все пять первых мест, пока неудача не настигла Такамото Кацуту на СУ7. Двойной прокол передних колёс заставил японского гонщика осторожно вести машину по оставшимся допам без запасного колеса, в результате чего он откатился на седьмую позицию, пропустив вперёд пилотов Hyundai Тьерри Нёвиля и Адриена Фурмо.
Нёвиль заглох при торможении на СУ4 и также вынужден был ремонтировать повреждённый радиатор во второй половине дня. Бельгиец отыгрался и завершил этап на пятом месте в общем зачёте, всего в 5.0 секундах впереди напарника по команде Фурмо.
Эсапекка Лаппи занимает восьмую позицию на своём i20 N Rally1 после насыщенного событиями дня, который включал даже необычную встречу с дикой природой. На СУ9 финн замедлился до первой передачи, чтобы пропустить семейство жирафов, переходивших дорогу на протяжении примерно 300 метров, а затем уже ближе к финишу допа врезался в дерево на скольжении.
Суровый кенийский рельеф также нанёс урон M-Sport Ford. Джош МакЭрлин сошёл на СУ7 после столкновения с препятствием в зоне торможения, которое разорвало шину, повредило защиту картера и вызвало фатальную утечку масла из коробки передач.
Его напарник по команде Джон Армстронг также столкнулся с проблемами, когда на СУ9 сломался рычаг задней подвески. Ирландец вместе со штурманом Шейном Бирном выполнил ремонт на обочине, после чего осторожно провёл свою Puma Rally1 через финальный спецучасток до ночной остановки.
В зачёте WRC2 Роберт Вирвес вышел в лидеры категории, обойдя Гуса Гринсмита во второй половине дня. Гринсмит боролся с проблемой коробки передач и выбрал осторожную тактику, что позволило Вирвесу создать преимущество в 14.5 секунды перед субботой.
