Такамото Кацута и его штурман Аарон Джонстон вошли в историю в воскресенье, одержав эмоциональную дебютную победу в чемпионате мира по ралли FIA на Ралли Сафари в Кении.
На своём 94-м старте в WRC Кацута стал первым японским пилотом, выигравшим этап мирового первенства со времён триумфа Кэндзиро Синодзуки на ралли Кот-д’Ивуара в 1992 году. Этот результат имеет особое значение для Кацуты, ведь именно на этом же африканском этапе он впервые поднялся на подиум WRC в 2021 году.
Основа для исторического триумфа Кацуты была заложена в ходе уик-энда с экстремальным количеством сходов, которые выбили из борьбы значительную часть пелотона Rally1. Решающий перелом наступил в субботу утром на печально известном спецучастке Sleeping Warrior и последующем дорожном перегоне.
До этого момента Toyota Gazoo Racing уверенно удерживала тройной подиум, однако суровые условия сафари быстро собрали свою дань. Первым сошёл с дистанции лидер чемпионата Элфин Эванс — он прекратил борьбу прямо на допе из-за критического повреждения задней правой подвески. Спустя считаные минуты расклад в ралли кардинально изменился на перегоне обратно в сервис-парк Найваши: лидер гонки Оливер Сольберг выбыл из-за поломки сцепления, а продвижение его партнёра по команде Себастьена Ожье было остановлено электрической неисправностью.
Начав воскресный финальный день с преимуществом в 1 минуту 25.5 секунды, Кацута устоял перед соблазном бороться за победы на спецучастках. Вместо этого он аккуратно провёл машину по сложным трассам Осеренгони и Хеллс-Гейт, финишировав с отрывом в 27.4 секунды.
«Я не знаю, что сказать, — произнёс переполненный эмоциями Кацута. — Мы прошли через столько трудностей и непростых моментов. Аарон проделал огромную работу рядом со мной. Команда всегда верила в меня, даже когда я раз за разом терпел неудачи. Я здесь благодаря им и Аарону».
Среди присутствовавших при этом историческом моменте был президент Кении Уильям Руто, который лично вручил Кацуте победный трофей на финише.
Адриен Фурмо продемонстрировал выдержанную гонку, финишировав вторым в общем зачёте и завоевав 10-й подиум в своей карьере в WRC. Француз и его коллеги по Hyundai Motorsport на протяжении всего уик-энда боролись с серьёзными проблемами перегрева.
Несмотря на высокоскоростной разрыв шины в субботу, повлёкший значительное повреждение кузова и стоивший около пяти минут, Паяри довёл свой Toyota GR Yaris Rally1 до финиша на оставшихся спецучастках, обеспечив себе второй подиум подряд.
Эсапекка Лаппи из Hyundai финишировал четвёртым после непростого ралли, в котором он боролся с сильной недостаточной поворачиваемостью и несколькими проколами, тогда как Роберт Вирвес привёл свою Škoda Fabia RS Rally2 к победе в категории WRC2 и впечатляющему пятому месту в абсолютном зачёте.
Пока Кацута контролировал общее лидерство, Сольберг, Ожье и Эванс вернулись в гонку в воскресенье по правилам рестарта и провели напряжённую схватку за очки Супервоскресенья и бонусного Wolf Power Stage. Сольберг достойно ответил на субботнее разочарование, выиграв Wolf Power Stage с преимуществом в 2.8 секунды над Ожье и набрав максимум дополнительных баллов.
Несмотря на сход со второй позиции в субботу, темп Эванса в воскресенье позволил ему сохранить лидерство в личном зачёте чемпионата с 66 очками.
В следующем месяце чемпионат переключается на асфальтовое покрытие — с 9 по 12 апреля гонщиков ждёт Ралли Хорватии на побережье Адриатики.
