Оливер Солберг вышел в лидеры после первого дня Ралли Монте Карло, продемонстрировав мастерское вождение в условиях, когда снег, лед, туман и темнота объединились, чтобы создать настоящий ад для гонщиков в четверг вечером во Французских Альпах.
Пилот Toyota Gazoo Racing блестяще справился с коварным спецучастком Эскланон / Сейн-ле-Альп, захватив контроль над ралли, а затем благополучно преодолел окутанный туманом финальный участок, завершив первый день с впечатляющим преимуществом в 44.2 секунды над товарищем по команде Элфином Эвансом после трех спецучастков.
Несмотря на минусовые температуры, проливной дождь и стремительно ухудшающиеся условия, десятки тысяч болельщиков выстроились вдоль альпийских дорог, бросая вызов стихии, чтобы лично почувствовать легендарную атмосферу Монте Карло.
Эванс первым атаковал на мокром стартовом спецучастке Тудон / Сен-Антонен, но ралли перевернулось с ног на голову на СУ2. Проходивший полностью в темноте и покрытый слякотью, снегом и сплошным льдом, Эскланон / Сейн-ле-Альп стал решающим, когда Солберг продемонстрировал сенсационное вождение, став быстрейшим с ошеломляющим преимуществом в 31.1 секунды.
«Боже мой, это самое безумное, что я делал в своей жизни, — признался Солберг. — Вначале я ехал действительно плохо, но потом на снегу я просто подумал: была не была!»
Заключительный ночной спецучасток, Вомей / Кларе 1, добавил еще один неожиданный поворот. Густой туман снизил видимость практически до нуля, и после того, как всего семь автомобилей успели преодолеть 15.06-километровый участок, его остановили красными флагами из соображений безопасности, а остальным участникам были начислены условные времена.
Действующий чемпион мира Себастьен Ожье показал лучшее время среди тех, кто успел проехать до остановки, и поднялся на третье место в общем зачете перед ночной паузой, но Солбергу всё же удалось увеличить свое преимущество над идущим вторым Эвансом.
«Это невероятно — невероятное начало, — сказал Солберг. — Мне нужно немного перевести дух, потому что это была самая сложная ночь в моей жизни на сегодняшний день. Было весело, хотя и очень сложно».
Позади лидирующего дуэта Toyota, Тьерри Невиль восстановился после разочаровывающего стартового спецучастка и завершил день на четвертой позиции в общем зачете, а Адриен Фурмо следовал сразу за ним на шестом месте, несмотря на то, что на СУ3 ненадолго оказался в канаве, когда из-за густого тумана было сложно даже найти дорогу.
Одной из самых ярких историй четверга стал уверенный дебют Джона Армстронга в классе Rally1. Пилот M-Sport Ford поразил всех, показав третье время на СУ2, и завершил стартовый день на пятой позиции в общем зачете, несмотря на небольшой вылет и контакт с откосом ближе к концу ночи.
Такамото Кацута из Toyota был седьмым после ночного этапа, выбрав осторожный подход на стартовых спецучастках и отдав приоритет выживанию по мере ухудшения условий. За ним следовал Грегуар Мюнстер, который боролся с проблемами гидроусилителя руля и удерживал восьмое место.
Дальше в протоколе Хейден Паддон из Hyundai завершил опасный первый день на девятом месте в общем зачете, а лидеры класса WRC2 Эрик Камилли и Лео Россель замкнули первую десятку.
Экстремальные условия также привели к первым потерям: Сами Паяри и Джош Макэрлин оба соскользнули с дороги и сошли с дистанции на СУ2.
